概括地说，复调音乐是两个或两个以上各具相对独立意义旋律的同时进行。换句话说，是由不同的旋律线编制成的一个纵向、立体结构的横向运动。由于纵向结合的不同方式，形成不同类型的复调乐曲，如对比式复调、模仿式复调、补腔式复调，以及二声部、三声部、四声部，还有更多声部的复调。
    在巴洛克时代，复调音乐是主要的音乐思维形式。那时代的巴赫是最伟大的复调音乐作曲家，直到今天仍被公认是最高典范。主调音乐，是以一条旋律为主要乐思，而其他部分通常作风为和声因素处于服从、陪衬、协作的地位。大致与欧洲音乐进入古典时期的同时，主调音乐也取代了巴洛克音乐中复调音乐的主要地位，成为主要的音乐思维形式。海顿、莫扎特、贝多芬以及所有浪漫派作曲家，总体倾向上是主调音乐。但复调音乐在他们的作品中仍然占有重要地位。可以说，没有任何业一位大作曲家是不掌握复调技术的。直到今天，依然如此。
复调音乐和主调音乐经常结合起来运用。
    复调音乐和主调音乐都是多上音乐。
    在中国各民族的传统、民间音乐中，都有复调音乐的因素。现代中国作曲家接见欧洲复调音乐技术，也创作了一些中国风格的现代复调音乐。贺绿汀1934年创作的钢琴曲《牧童短笛》，就是中国最早、最成功地运用了复调技法的作品。
初学钢琴弹奏的“小巴赫”，稍后的《小前奏曲与赋格》、《创意曲》都是复调音乐。“拜厄”多数是主调夤夜，有少量是复调作品。“车尔尼599”只有最前面的七条是复调，其余都是典型的主调音乐。《小奏鸣曲》也是主调音乐，只有少数几首的第二乐章是复调。