俄罗斯作曲家莫杰斯特·彼得罗维奇·莫索尔斯基在1839年3月21日生于普斯科夫省卡列沃镇一个地主家庭.五岁起莫索尔斯基开始学习钢琴,九岁已能当众演奏协奏曲,到1852年,当他十三岁进禁卫军士官学校时,已经写出他的第一首作品----钢琴曲《陆军准尉波尔卡》并出版.毕业后,莫索尔斯基在军队里当军官,与此同时,由于结交了达尔戈梅斯基和居伊,从而参加了新俄罗斯乐派的"强力集团"的活动,在巴拉基列夫的指导下虚心学习作曲技术,最后在1858年终于决心献身音乐而脱离军界.
    1863-1866年间,莫索尔斯基的进步的唯物主义世界观,就是在这一时期形成的,在所有"强力集团"作曲家中,莫索尔斯基的创作最注重具有尖锐的政治性质的社会问题,也是同他的这段生活分不开的.从六十年代开始,莫索尔斯基的创作探索的主要目标就集中在歌剧上.1863年,他根据前不久才刚出版的法国作家福楼拜的巨著《萨朗波》的题材,自己动手编制脚本和作歌剧;1868年,他又从果戈理的喜剧《婚事》着手写作宣叙体的歌剧,但都没有完成;同在1868年间,他还根据普希金的悲剧写作歌剧《里斯·戈杜诺夫》.
    1872年,莫索尔斯基把斯塔索夫提供的一个历史题材写成他的第二部歌剧《霍凡兴那》,他自己还把它称为"人们的音乐剧",借此强调人民的剧情发展中所起的主宰作用.1874年,他又根据果戈理的中篇小说《索罗钦市集》写作他的第三部喜歌剧,但也没有完成.莫索尔斯基的许多作品,包括他的最著名的歌剧《鲍里斯·戈杜诺夫》和《霍凡兴那》在内,都在他死后由里姆斯基-柯萨科夫重新加以修订或续写完成,才获得广泛的赏识和流传.后来,里亚多夫、居伊和伊波里托夫-伊凡诺夫等也参加了续写莫索尔斯基未完成作品的工作.七十年代是莫索尔斯基创作的极盛时期.
    1879年夏天,由于急需解决经济上的困难,莫索尔斯在陪同一位女歌唱家到伏尔加、乌克兰和克里木旅行演出,南俄的自然景物在他心中唤起了很大的热情和兴奋之感,这是他的孤苦的晚年中的一个小小的光明插曲.1880年回到彼得堡后,莫索尔斯基被迫离开公职,他重又面临逆境,旧病复发迅速把他引到悲惨的结局,终于在1881年3月28日逝于士兵医院.莫索尔斯基逝世前两星期,俄罗斯著名画家列宾为他画的肖像,是一幅严肃的令人难忘的名画,也是莫索尔斯基像中最为人们所熟知的一幅.