作为中国特定语言的确良符号体系，中国画的线是具有独特的审美要求，它讲求功力，讲究线的象征意义。中国画的线要有雕刻感，金石感，要知“折钗股”那样饱含力度，要像“屋子漏痕”沉着稳重，像“吴带当风”飘逸潇洒。王大原祁的“金刚杵”，传统的十八描等等这种功能
形态，都在这个体系中占有不可忽视的地位。
中国画的线，午变万化，无究无尽，它可以表现物体的造型，用线条来界定物象的形态特征。它可以表现物名胜形状的质感与肌理，比如高古游丝描与铁线描不同的持感的表现，斧劈皴，雨点皴的不同的肌理感受。也可以表现量感，通过线条勾勒的运动和结构方式不同张力，充分表现不同物象的量感。可以表现空间感，通过线的虚实，强弱的布置和浓淡干湿的走向来显示物象的空间存在。可以通过穿梭，重叠，藏露表现层次。可以通过线的快慢迟速，转折顿挫表现物象的节奏和韵律。可以通过组织的疏密关系来表现黑白色阶的感觉等等。
线既然而人们认识的结果，必然与感情因素有着自然相通的渠道。因此，中国画的用线还可以表现画家情趣，具有
传情达意的主观表现功能。画面上线的形状，直接体现着作者的种种感觉，粗线显刚，曲线见柔，折转表示锐利，波弯显示绵软，不同的组合，疏密走向，会产生动静，悲喜等感觉。所谓怒画竹，喜画兰，就是通过对不同线条的运用，来表现不同的主观情感。
我们还可以从线条发展阶段所具有的特色中感受产生它的时代特征，以及画家风格的变化。从传世摹本《女史箴图》，《洛神赋图》中体味顾恺之的知“春秋战国蚕吐丝，春云浮空”的线描是战楚墓的继承和发展；从吴道子传派的线描中，体会“天衣飞扬，满壁风动”的吴带当风；从〈〈清明上河图〉〉张择端那遒劲老辣，兼工带写的线描中，感受北宋都城汴京清明时节汴会生活的各个方面；从泊派代表画家传世作品〈〈达摩至慧能六代像〉〉，〈〈钟馗夜游图〉〉中，我们可以看到画家从早年的线条劲练，转折中有流畅洒脱之致，到晚年笔势豪纵奔放的画风的发展变化。
中国画线条所容纳的点画勾勒，运转自如的节奏感，从而形成线条的丰富性，使得中国画线和具有音乐的韵律美，节奏感受和形式美。线，生存在画家的作品之中，由于对物象认识的不同，概括提练的不同，也就产生了不同线条形的不同运用，而线条也就成了每一个画家的特定符号，线的面貌决定了画家的面貌。。我们会看到陈洪绶和任伯年的线索多么不同，李可染和陆俨少的线条也绝不会混淆。总之，线是画家之间个性的显示。古往今来，艺家们之所以在线条的发掘和善，是因为线反把艺术生命最辉煌，美好的瞬间，概括简便地富有意味的凝结下来，使画家从中得到无可比拟的创造的欢畅和喜悦。