学校教育应从整体出发，把握德、智、体、美、劳诸要素之间的内在联系，不仅仅只是传授书本上的知识技能，更重要的发展学生个性、开发学生智力、培养学生的创造能力，因而是一种对人的“素质教育”、“品质教育”，是对学生全面发展的教育。
而美育则是学校教育中不可缺少的重要组成部分。所谓美育，是培养人的正确的审美观和感受美、鉴赏美、创造美的能力的教育。它需要有各种形式的载体，最终表现为人的修养、品格、情操，即做人的一种不可缺少的高尚素质。正因为如此，在德育中有美，在智育中有美，在体育中也体现着美。一个人的心灵、仪表讲究美，智力发展中包含着美，而健康的体魄本身就是一种美，可以说美育贯穿于学校教育的一切形式之中。作为学校重要课程设置的美术课是学习美术方面知识、技能并发展审美文化素质的教育。其目的不是培养画家，也不仅仅是培养学生的绘画技能，而是从总体上通过完善学生的人格来培养和造就具有全面素质的人才的，因此美术教育必须千方百计地发挥其全面效能，立体地塑造人。
我国古代大教育家孔子曾明确指出：“兴于诗，立于礼，成于乐”的教育理论。在孔子看来，乐是成就一个人的最终环节。乐之所以有如此大的威力，是因为它对人的道德的培养不是靠外在的强制力，而是“寓教于乐”，是以自然之美感化人的心灵。从孔子的这种教育思想我们看到乐作为陶冶和节制心灵的特殊教育作用。其实这也正是美育教育所产生的效应。我国近代教育家王国维也提出了教育的宗旨是通过体育和心育（包括德育、智育和美育）培养完全之人物。他们的观点实则阐明了美育效应之共性。
当今世界是一个知识的世界，是一个要求具有全面发展的人才的世界，这不仅要求学生在智力上的发展得到提高，更要求学生的全面发展。美育又以其所具有的多重价值，跻身于学校教育之中，成为“完全教育”中一个不可缺少的重要组成部分。所以，全面认识美育在学生全面发展中的作用无疑是十分必要而迫切的。
首先，实施美育教育，可以培养爱教育者高尚的道德情操
健康的艺术可以陶冶人的情操，提高人的道德修养，鼓励其爱祖国、爱人民的思想感情。我国的古今先贤们十分重视美育的道德教化作用。孔子就曾以“绘事后素”来比喻礼节和仁德之间的关系。鲁迅先生也曾深刻地指出：“美术可以辅翼道德。美术之目的，虽与道德不尽符，然其力足以渊邃人之性情，崇高人之好尚，亦可辅道德以为治”。无独有偶，西方著名的美育理论家席勒认为“如果要把感性的人变成理性的人，唯一的途径就是先使他变为审美的人”。这里说的“理性的人”就是指“道德的人”。深受西方美学理论和中国古代礼与乐融为一体传统理论影响的我国著名教育家蔡元培先生在论述美育和德育的关系时也深刻地指出：乐可以使礼的教育变得更加容易和自由。
而作为艺术教育重要内容之一的美育也是一种感情教育，它通过一定的内容与形式——即美的事物，使人的感情受到陶冶，从而使高尚的行为成为自觉的受内在感情支配的积极行为。我们知道，审美价值包含着道德关系，而审美教育则给人以高尚的影响，通过美的教育和影响，又可使个体的道德认识与相关的情感相结合，形成个体的心理动力，从而转化为道德行为。美育教育是一种情感的活动，是作为个体的知、行、意的中介而发挥其教化作用的。在几年的教育工作中，我深深地体会到，学生日常行为习惯的养成，道德品质的培养，个体的身心健康和智力水平的发展，是完全可以通过实施美育教育不断得到发展和提高的。由此可见，美育具有十分重要的德育作用。
其次，美育是全面发展教育的基础，可以增进受教育者的身心健康。
美育可以通过轻松、愉快的形式对人体大脑兴奋中枢刺激、改变和调节人的情绪状态，从而使人的情感和理想具有特定的内容。教育中实施审美教育不只是局限于狭义的美育，而是应包罗一切引起人们美感的客观事物。我们不能把学生培养成为只有文化却体弱同时又缺乏审美修养的“小老头”、“书呆子”（李岚清在国家教委艺术教育委员会委员座谈会上的讲话）。
社会生活是人类所特有的现象，社会关系决定着人们的生活方式。人作为社会的最小单位，其精神风貌必然受到社会生活的制约，社会生活是人身心健康与否的基础。对于现代社会来说，威胁它的不再是那些自然灾害，而是某种心理上的暴力。心理生活是存在于世界上的一种能量，它超过了地球上其它的一切能量。如何使这种能量转化为人类改造自然、推动历史前进的能力呢？无疑，实施美育教育是打开这把锁的钥匙。如此则能使受教育者的身心得到健康的发展，从而使历史的车轮不断前进。由此可见，美育是全面发展教育的重要基础，对于培养受教育者的身心健康起着极其重要的作用。
第三，美育可以促进完善个性的发展，提高个体的智力发展水平。
我们的教育目标是培养服务于社会的人才，而教育的对象是个体的人，因此，全面发展教育是必须以个性的发展为条件和基础的。教育在个性发展中的主要功能，就是促进个体中那些符合整个社会利益的心理定势，美育教育在这个过程中起着重要的作用。
我们知道，美育教育是培养人的一种整体反应方式的教育。须知人的个性发展不是绝对自由的，而必须在理性的调节下适当地、有节制地得到发展，而在高级的和艺术的水平上，人却要求自身与他人、自身与整个社会之间的一致和交流——思想交流和情感交流。
马克思曾说过“对于没有音乐感的耳朵来说，最美的音乐也毫无意义”。情感不象理性认识那样可以迅速改变方向和更新内容，但它更为稳定而牢固地沉积在人们的心灵深处。而艺术特有的审美教育作用，恰恰在于给人们的情感领域以巨大的影响。由此可见，情感交流是离不开美育的。美育在这一教育过程中发挥着极为重要的作用。
同时，美育对于开发受教育者的智力有着十分重要的作用。现代美术认为，美育可以促进思维能力的发展，创造精神的培养，是促进智能发展、培养全面发展人才的一个有效方式。如在美术欣赏课的教学中，我们可以采用参观访问、看录像、看幻灯等各种方法让学生去接触作品，让学生真正用心去体验、去感受不同艺术作品，允许他们有各自不同的理解。而教师千万不能将自己的理解或书本上的所谓唯一正确的答案强加给学生，应注重加强学生的心理感受和学生个性的发展，挖掘学生潜在的能力，培养他们的开拓精神和创造性思维能力。而学生的“无拘无束”则正是这一过程的具体体现。回顾中外历史上一些著名的科学家，很多人都是酷爱艺术的，有的已达到了很高的水平，但反观他的本来职业，非但没有受到影响，而是相得益彰。这也不是偶然的，因为科学与艺术不是相斥的。因此，正确地实施美育，对于发展健全的智力有着十分重要的意义。
综上所述，美育在学生的全面发展中具有其它学科教育所不可替代的特殊作用。我们应进一步将美育贯穿到德、智、体诸学科的教育中，寓美于一切教育中，使德育不纯是说教、智育不单是灌输、体育不再是机械的练习。如此，教育才能实现全面发展的目的，学生才能等到全面的发展。